Algorytm jest precyzyjnym i niezawodnym zestawem instrukcji, które opisują wykonanie określonego działania. Charakteryzuje się skończoną liczbą operacji, a także stanowi przeciwieństwo heurystyk. Stanowi on ściśle zdefiniowaną sekwencję kroków prowadzących do jednoznacznego rezultatu. Algorytmy mają charakter masowy, co oznacza, że tę samą procedurę można zastosować do rozwiązania wszystkich problemów tego samego rodzaju.
Istotnym aspektem algorytmów jest ich kompletność – muszą być dokładne i gotowe do zastosowania. Jakiekolwiek braki na którymkolwiek etapie prowadzą do nieprawidłowego wyniku lub nawet uniemożliwiają ich wykorzystanie. W kontekście komputerów, działanie ich można opisać za pomocą algorytmów, ale również ludzkie zachowanie może być algorytmiczne.
Przykładem jest praca kasjera, która zawsze przebiega według stałego wzorca, a więc: chwycenie produktu, zeskanowanie kodu kreskowego, odstawienie produktu, powtórzenie tych czynności do wyczerpania zapasów, suma kwoty i wydanie reszty. Algorytmy są stosowane w celu standaryzacji procedur, na przykład w naukowych badaniach ilościowych, gdzie konieczne jest zachowanie spójności i powtarzalności procedur. W ogólności, algorytmy i heurystyki stanowią dwie kategorie reguł, które kierują ludzkim myśleniem i działaniami.