Masochizm charakteryzuje się uzyskiwaniem satysfakcji seksualnej i przyjemności związanej z fizycznym lub psychicznym odczuwaniem bólu, cierpienia lub upokorzenia, które może być zadawane przez kogoś innego lub samego siebie. Zaburzenie to jest klasyfikowane jako odchylenie seksualne jeśli ujawnia się w formie realizacji kontaktów seksualnych.
Osoby posiadające skłonności masochistyczne mogą czerpać przyjemność z symbolicznych form np. poddawanie się zachowaniom upokarzającym lub karom, jednak zdarza się, że przyjmują one formę działań, które zagrażają zdrowiu np. wieszanie, duszenie, bicie. Masochizm może zaliczać się do grupy parafilii seksualnych w momencie kiedy taka osoba nie jest w stanie osiągnąć orgazmu bez praktyk masochistycznych.