Heurystyka polega na skrótowych metodach wnioskowania pozwalające podjęcie szybciej decyzji. Szybkie decyzje jednak nie zawsze muszą być trafne. Ogólny podział na algorytmy i heurystyki charakteryzuje sposób ludzkiego myślenia.
Przeciwieństwem heurystyki są algorytmy.
Myślenie heurystyczne może powodować powstawanie błędów poznawczych, inaczej niepoprawnego wyciągania wniosków na temat otaczającego nas świata. Początkowo wnioski te mogą wydawać się prawdziwe. Powstanie heurystyki może być wyjaśnione drogą ewolucji, ponieważ podejmowanie nietrafionych decyzji jest mniej kosztowne (np. ucieczka przed gałęzią przypominającą jadowitego węża) niż niepodejmowanie ich wcale co mogło grozić nawet śmiercią.